Det begynder med et umage venskab mellem en gammel spillehaj (Philip Baker Hall) og en talentfattig ung mand (John C. Reilly), der har mistet sin mor og mangler penge til begravelsen. Gwyneth Paltrow og Samuel L. Jackson glider ind i fine biroller i en fortælling, der mest af alt er en skildring af spillehallernes univers - set med den nyankomnes fintfølende blik.
Terninger kastes, pokerfjæsene smiler deres uudgrundelige smil, og i dette syntetiske mekka, hvor ludomaner vakler mellem forgyldelse og forfald, finder Paul Thomas Anderson mennesker. Stemninger, billeder, lyde og ikke mindst musik betyder i filmen lige så meget som dramaturgi og historie.
