'Den store mand' er gentagne gange blevet kåret som verdens bedste film af kritikere og filmmagasiner - ikke mindst på grund af de æstetiske nyskabelser og den fortællemæssige overlegenhed. Filmen er en journalistfilm på flere planer.

Den er bygget op omkring en reporters søgen efter svaret på, hvad det sidste ord, mediemogulen Citizen Kane (filmens engelske titel) sagde i live, betød. Som fattig dreng adopteres han af en avisfyrste, der senere overdrager ham imperiet. Kane bliver et magtmenneske, der misbruger de beføjelser, han har som ejer af en stor virksomhed.