Den jødiske dreng Edgardo Mortara bliver syg som spæd, og en stuepige døber ham i den katolske tro for at redde ham fra helvede. Det giver kirken et alibi for med magt at tage den seks-årige dreng bort fra den chokerede familie og give ham den 'rette' opdragelse.
Men da kirkens juridiske fundament senere angribes fra flere sider, bliver Edgardo, nu teenager, centrum for et søgsmål, der siden er blevet historisk.