Mexico, 1909. Med den simple, analfabetiske bonde Emilio Zapata (Marlon Brando) stimler befolkningen i delstaten Morelos sammen og rejser sig mod præsident Porfirio Diaz' tyranniske styre.

Alt, Zapata ønsker, er retfærdighed og fairness for sit folk, men som tingene skrider frem, bliver han trukket dybere ind i en borgerkrig, hvor allierede og fjender ofte er svære at skelne fra hinanden. Brando blev nomineret til en Oscar for titelrollen.