Filmen følger to fyrmestre (Willem Dafoe og Robert Pattinson), der arbejder på en afsidesliggende ø, hvor klaustrofobiske omgivelser, voldsomt vejr og stigende paranoia driver dem mod galskabens afgrund. Det er også en film om nogle af de ting, der unddrager sig rational analyse, om mytologiens havskum og sirenesang på mange niveauer.
Instruktør Robert Eggers har selv udtalt, at filmen er en udforskning af maskulinitet, magtdynamikker og menneskets forhold til isolation og naturens kræfter, og at den slutteligt handler om to mænd, der "langsomt bliver vanvittige i deres egen personlige version af helvede."
Som en markant bonus er filmen spækket med sømandsreplikker som "Why'd ya spill yer beans?" og "Hark! Triton! Hark! Bellow! Bid our father the Sea King rise from the depths full foul in his fury!".
