David Lynch brød igennem til det brede publikum med dette stilfulde og foruroligende miks af kriminalhistorie, forstadsdrama og psyko-thriller. Kyle MacLachlan er den unge Jeffrey Beaumont, der vender hjem til sin fødeby, da hans far får et slagtilfælde.

Her viser det sig snart, at der under den solbeskinnede forstadsidyl gemmer sig en verden af vold, sadomasochisme og psykose. Det hele starter, da Jeffrey finder et afskåret øre på en græsplæne. Han prøver at finde ud af, hvor det kommer fra og møder derved kvinden Dorothy (Isabella Rossellini). Hun bliver seksuelt udnyttet af den perverse forbryder Frank (Dennis Hopper), som holder hendes familie fanget som pressionsmiddel. Den unge Jeffrey bliver langsomt suget ind i det syge miljø.