Maria (Hanna Schygulla) gifter sig med Hermann under 2. verdenskrig, men de når kun at få halvanden dag sammen, før han skal til fronten. Da han meldes savnet, slår Maria sig sammen med Bill, en sort amerikansk soldat.

Men pludselig står Hermann i døren, det kommer til håndgemæng, og Maria ender med at slå Bill ihjel. Hermann tilstår dog mordet, og mens han afsoner sin straf i fængslet, sparer Maria penge sammen til deres fælles fremtid. Hun møder den driftige Karl Oswald og bliver en del af Vesttysklands økonomiske boom - "Die Mata-Hari des Wirtschaftswunders", kalder hun sig selv. Filmen blev en af Fassbinders største publikumssucceser.