Fra år 1558 og 20 år frem svækkedes pavens magt i Rom dramatisk, og det, der i begyndelsen virker som en tragisk, men tilfældig barneskæbne, viser sig at være en vigtig brik i krisefortællingen.

Den jødiske dreng Edgardo Mortara bliver syg som spæd, og en stuepige døber ham i den katolske tro for at redde ham fra helvede. Det giver kirken et alibi for med magt at tage den seks-årige dreng bort fra den chokerede familie og give ham den 'rette' opdragelse.

Men da kirkens juridiske fundament senere angribes fra flere sider, bliver Edgardo, nu teenager, centrum for et søgsmål, der siden er blevet historisk.